Несмотря на то, что инстинкты призваны обеспечивать животным как можно более долгую жизнь, иногда в природе случаются сбои, которые приводят как к единичным, так и к массовым смертям. Так довольно часто происходит и с муравьями, которые по роковой случайности попадают в так называемый муравьиный круг и погибают целыми колониями без возможности выбраться.
Хоть у муравьев и есть глаза, эти насекомые достаточно близоруки и в большинстве случаев полагаются только на свое обоняние. Когда муравей чувствует, что поблизости есть возможная пища, он начинает выделять феромон, который привлекает других сородичей и дает им сигнал следовать за лидером. Таким образом со временем образовывается целая цепочка из насекомых, каждый из которых выделяет пахучее вещество, давая знать следующим позади, что они идут в правильном направлении.
Однако иногда случается так, что первый муравей на мгновение теряет источник запаха еды и сбивается с пути. Блуждая кругами, он может случайно наткнуться на собственный след и заново пойти в этом направлении. В подобной ситуации ничего не подозревающие муравьи начинают идти за своим лидером и образовывают настоящий круговорот из тысяч насекомых, которым кажется, что они идут по свежему следу, когда на самом деле они блуждают кругами. Полагаясь на обоняние, муравьи неспособны вырваться из смертельной спирали и спустя некоторое время погибают от истощения.
За всю историю наблюдения за насекомыми было зафиксировано немало подобных «водоворотов смерти» среди муравьев. Но самый большой муравьиный круг был зафиксирован в 1921 году в Гайане — его окружность составляла порядка 365 метров, а сам круг просуществовал целых 2 дня, пока все насекомые не упали замертво.
